تستعد وكالة ناسا لعودة مركبتها الفضائية ستارلاينر بدون طيار، تاركة وراءها طاقمًا من رائدي فضاء يسافران على متن المركبة الفضائية المضطربة للوصول إلى محطة الفضاء الدولية. ولضمان إطلاق آمن، صممت وكالة الفضاء طريقة أسرع لمركبة ستارلاينر للطيران بعيدًا عن محطة الفضاء الدولية قبل العودة إلى الأرض.
تقترب مهمة Starliner المضطربة لشركة Boeing من نهايتها أخيرًا، وتعود إلى الأرض فارغة بينما ينتظر طاقمها رحلة العودة إلى الوطن على متن مركبة Dragon الفضائية التابعة لشركة SpaceX. من المقرر أن ينفصل ستارلاينر بشكل مستقل عن محطة الفضاء الدولية الساعة 6:04 مساءً (بتوقيت شرق الولايات المتحدة) يوم الجمعة ويهبط في ميناء وايت ساندز الفضائي في نيو مكسيكو الساعة 12:03 ظهرًا (بتوقيت شرق الولايات المتحدة) يوم السبت. كانت رحلة المركبة الفضائية إلى محطة الفضاء الدولية أقل من مثالية، وابتكرت فرق المهمة طريقة إقلاع معدلة لمركبة ستارلاينر لتجنب أي خطر من محركاتها المعيبة.
بعد وقت قصير من انفصالها عن وحدة Harmony في محطة الفضاء الدولية، ستجري Starliner عملية إطلاق ستؤدي إلى سحب المركبة الفضائية إلى أعلى ثم إلى خلف محطة الفضاء الدولية. وقالت دانا ويجل، مديرة برنامج محطة الفضاء الدولية، في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء: “هذا النهج البديل… يساعدنا على إبعاد مركبة ستارلاينر عن محطة الفضاء الدولية بشكل أسرع”.
قامت ستارلاينر برحلتين غير مأهولتين إلى محطة الفضاء الدولية؛ وفي كليهما، قامت بعملية فصل قياسية وتراجعت، ثم بدأت في حرق المحركات للصعود إلى قمة المحطة الفضائية. وفي الجزء العلوي من المحطة الفضائية، ستحرق قطعة الإقلاع وترسلها إلى الجزء السفلي من محطة الفضاء الدولية، حيث ستهبط وتنتظر وقت الخروج من المدار. بسبب الحرق، ستبدأ Starliner على الفور في الصعود والابتعاد عن محطة الفضاء الدولية. ومن هناك، ستأخذ المركبة الفضائية حوالي ثلاثة أو أربعة مدارات قبل أن تخضع لعملية حرق خارج المدار حيث ستغرق في الغلاف الجوي للأرض.
وقال ستيف ستيتش، مدير برنامج الطاقم التجاري التابع لناسا، في المؤتمر الصحفي: “هذا يقلل الضغط على أجهزة الدفع”. بمعنى آخر، لديها قذف أقل للدافع. “بعد الانفصال، سنبدأ هذه السلسلة من عمليات الإطلاق الصغيرة، باستخدام أجهزة الدفع الأمامية أولاً… وسيستغرق الأمر حوالي خمس دقائق أو نحو ذلك لإنجاز هذه العملية برمتها.”
وفي مؤتمر صحفي عقد في وقت سابق اليوم، قلل مسؤولو ناسا من أهمية أي إشارة إلى أن حرق المركبة الفضائية كان يهدف إلى منع مركبة ستارلاينر من الاصطدام بمحطة الفضاء الدولية.
ظلت المركبة الفضائية ستارلاينر متصلة بمحطة الفضاء الدولية لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا، وهي فترة أطول بكثير من الرحلة التجريبية المخطط لها والتي مدتها أسبوع واحد. أقلعت المركبة الفضائية Starliner CST-100 على متن صاروخ Atlas V التابع لشركة United Launch Alliance في 5 يونيو، وعلى متنها رواد فضاء ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز. أثناء اقترابها من محطة الفضاء الدولية، تعطلت خمسة من محركات دفع المركبة الفضائية وحدثت خمسة تسربات للهيليوم في المركبة الفضائية؛ تم اكتشاف إحداها قبل الإطلاق.
أمضت ناسا وبوينج الشهرين الماضيين في اتخاذ القرار بشأن ما إذا كانا سيعيدان ويلمور وويليامز إلى المنزل على متن سفينة ستارلاينر. وفي أواخر أغسطس، قررت وكالة ناسا أخيرًا إعادة رواد الفضاء إلى كبسولة SpaceX Crew Dragon. ونتيجة لذلك، ستعود مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينغ إلى الأرض بدون طاقم، على الرغم من الادعاءات السابقة بأن المركبة الفضائية يمكن أن تحمل رائدي فضاء إلى المنزل.
سيعود رائدا الفضاء ويليامز وويلمور في مهمة SpaceX’s Crew-9، والتي كان من المقرر إطلاقها في الأصل مع أربعة رواد فضاء في أغسطس، ولكنها ستنطلق الآن مع اثنين فقط من أفراد الطاقم في وقت مبكر من 24 سبتمبر. كان طاقم ستارلاينر يخطط في الأصل لإقامة لمدة ثمانية أيام على متن محطة الفضاء الدولية، ومن المقرر الآن أن يعود في فبراير 2025 بعد قضاء ما يقرب من ثمانية أشهر في الفضاء.
أكثر: أحدث جزء من فضيحة ستارلاينر التي تطارد شركة بوينج هو الجدل الدائر حول صمام “الطنين”.