معًا – اكتشف فريق دولي من العلماء المكان الذي تأتي منه معظم النيازك الموجودة على الأرض، وتوصلوا إلى أن ما يقرب من 70% منها تنشأ من ثلاث عائلات كوكبية فقط.
تشكلت هذه العائلات بعد ثلاثة اصطدامات في حزام الكويكبات الرئيسي (قرص دوار من النجوم يقع في المنطقة الواقعة بين كوكبي المريخ والمشتري، مع وجود العديد من الكويكبات الصغيرة المكونة في معظمها من الصخور وبعض المعادن). واحد قبل 5.8 مليون سنة، والآخر قبل 7.5 مليون سنة، والآخر قبل 40 مليون سنة.
وتسمى هذه العائلات الصغيرة من الكويكبات “كارين” و”كورونيس” و”ماساليا”، وعائلة ماساليا وحدها مسؤولة عن 37% من النيازك.
على الرغم من أن أكثر من 70.000 كويكب معروف، إلا أن 6% منها فقط تم تحديدها بوضوح من خلال تركيبها، أي الأكوندريت، على أنها قادمة من القمر أو المريخ أو فيستا (أحد أكبر الكويكبات في الحزام الرئيسي). أما مصدر الـ 94% الأخرى من النيازك، ومعظمها من الكوندريتات العادية، فهو غير معروف.
من خلال الجمع بين المسح التلسكوبي لتركيبة جميع عائلات الكويكبات الرئيسية في الحزام الرئيسي مع المحاكاة الحاسوبية للاصطدامات والتطور الديناميكي لهذه العائلات الرئيسية، تمكن العلماء الذين يقفون وراء الاكتشاف الأخير من الكشف عن المصدر الأساسي لمعظم الكويكبات الأخرى. .
واستنادا إلى التركيب الكيميائي للنيازك، تمكن الفريق من تتبع أجسامها الأصلية التي انفصلت عنها قبل الهبوط على الأرض. وخلصوا إلى أن التكوين التصادمي لعائلتي الكويكبات “كارين” و”كورونيس” الصغيرتين نسبيا وحدث التصادم في عائلة “ماساليا” الأقدم يفسران أصل معظم النيازك التي تسقط حاليا على الأرض.
ومع أخذ كل هذا في الاعتبار، فهذا يعني أن العلماء تمكنوا من تحديد أصل أكثر من 90% من النيازك الموجودة على الأرض. وهذا يعني أيضًا أن العلماء يمكنهم تتبع أصول الكويكبات التي يبلغ حجمها كيلومترًا والتي يمكن أن تهدد الأرض وكانت محورًا خاصًا للبعثات الفضائية الأخيرة.
ويأمل العلماء الآن في إجراء المزيد من الأبحاث حول هذه الكويكبات والتركيز على العائلات الشابة التي قد تشكل نسبة الـ 10% المتبقية.
تم نشر النتائج في سلسلة من الأوراق البحثية، نُشرت إحداها في مجلة علم الفلك والفيزياء الفلكية واثنتان في مجلة الطبيعة.