أكملت الطائرة الفضائية الصينية رحلتها الثالثة، حيث أمضت 268 يومًا في المدار في مهمة سرية من المرجح أن تركز على تطوير المركبة التجريبية. أطلقت الطائرة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام العديد من الأجسام خلال فترة وجودها في المدار وارتفعت 372 ميلاً (600 كيلومتر) فوق الأرض في مهمة مليئة بالأحداث.
هبطت طائرة فضائية صينية تدعى شين لونغ في مركز جيوتشيوان لإطلاق الأقمار الصناعية في صحراء جوبي في وقت متأخر من يوم الخميس (الجمعة في بكين)، وفقًا لتقارير وسائل الإعلام المحلية. كتب عالم الفيزياء الفلكية ومتعقب الفضاء جوناثان ماكدويل
ووفقا لوكالة أنباء شينخوا الرسمية الصينية، فإن المهمة الثالثة لشينلونغ، وهي المهمة التي تستغرق 268 يوما، كانت لاختبار تكنولوجيا إعادة استخدام المركبة الفضائية وإجراء تجارب علمية في الفضاء.
ولم تنشر الصين أي معلومات، بما في ذلك حجم أو سعة الحمولة للمركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام. ولكن في أوائل أغسطس، ألقينا نظرة نادرة على طائرة فضائية تدور حولها من خلال عدسة مصور فوتوغرافي في النمسا. وعلى الرغم من أن الصور كانت ضبابية بعض الشيء، إلا أنها كشفت عن بعض التفاصيل التي لم يسبق رؤيتها من قبل، بما في ذلك الألواح الشمسية المثبتة على ذيل المركبة الفضائية. وتبين أيضًا أن طول الطائرة الفضائية يبلغ حوالي 30 قدمًا (10 أمتار).
أقلعت المركبة الفضائية القابلة لإعادة الاستخدام على الصاروخ الحامل Long March 2F في 14 ديسمبر 2023. بعد وقت قصير من الإطلاق، وضعت شركة Shenlong الصينية ستة أجسام غامضة في المدار يبدو أنها تبعث إشارات مختلفة. وفي نهاية شهر مايو، أطلقت المركبة الفضائية جسمًا مجهولًا يُعتقد أنه يشير إلى نهاية مهمتها.
تمت أول رحلة للطائرة الفضائية في عام 2021 وأمضت يومين فقط في المدار قبل أن تهبط مرة أخرى على الأرض. أقلعت الطائرة الفضائية في مدارها للمرة الثانية في أغسطس 2022 وأمضت 276 يومًا في مدار الأرض. وطائرة الفضاء الصينية هي أحد منتجات الأكاديمية الصينية لتكنولوجيا مركبات الإطلاق، وهي شركة مملوكة للدولة تنتج مركبات إطلاق فضائية مدنية وعسكرية.
لدى شركة Xinlong نظير أمريكي يسمى Boeing X-37، طورته قوة الفضاء. تم إطلاق X-37 في ديسمبر 2023 في مهمتها السابعة، والتي لم تنته بعد. تحمل طائرة الفضاء الأمريكية الرقم القياسي لأطول مهمة، إذ أمضت 908 أيام في الفضاء في رحلتها السادسة. والتقط ماركو لانغبروك، المحاضر في الديناميكا الفلكية بجامعة دلفت التقنية في هولندا، صورًا مؤخرًا في مدار الطائرة الفضائية X-37، والتي لم يتم رؤيتها منذ مارس.
لم تحطم الصين الرقم القياسي السابق للمدة التي تقضيها في المدار، ولكن مع استمرار نمو طموحاتها الفضائية، قد تكون إمكانية إعادة استخدام المركبات الفضائية لزيادة قدرة البلاد على الوصول إلى المدار قيد النظر. وفي هذه الحالة، سيكون الاختبار الحقيقي هو توقيت الإطلاق التالي للطائرة الفضائية.
أكثر: الصين تستهدف كويكبًا قريبًا من الأرض لاختبار انحرافه