في مثل هذا اليوم قبل ثمانية وثمانين عامًا، مات آخر نمر تسمانيا معروف، تاركًا البشرية للتفكير في دوره في انقراض هذا النوع. الآن، أعلن فريق من الباحثين عن اكتشاف أقدم سلف معروف للنمر التسماني: كانت عظام الفك الجرابي المعدني الثقيل قوية جدًا بحيث يمكنها أكل عظام وأسنان الحيوانات.
وقد تم نشر بحث الفريق اليوم. مجلة علم الحفريات الفقارية يصف هذا الكتاب العديد من الجرابيات التي عاشت في أستراليا في أواخر عصر الأوليجوسين، منذ حوالي 24 مليون سنة. وكانت هذه الجرابيات هي أسلاف النمر التسماني، أو الثايلسين، وهو مخلوق يشبه الكلاب باستثناء وجود خطوط سوداء مميزة على ظهره. يمكن أن يفتح الثايلسين فكيه على نطاق واسع ويتغذى بشكل عام على الجرابيات والقوارض الصغيرة. أدى ذلك إلى انقراضه بسبب عوامل مثل فقدان الموائل والصيد الجائر، بعد أن وضعت حكومة تسمانيا مكافأة مقابل رأس الحيوان بعد أن اعتبرته تهديدًا للماشية.
ويتناول المقال الأخير بعض أسلاف الثايلسينات القديمة التي كانت أصغر حجمًا من الحيوان الحديث، الذي كان أكبر حيوان جرابي لاحم موجود حتى انقراضه.
وقال تيموثي تشرشل، الباحث في جامعة نيو ساوث ويلز والمؤلف الرئيسي للدراسة، في بيان: “إن فكرة أن الزواحف آكلة اللحوم كانت تهيمن على أستراليا خلال فترات الـ 25 مليون سنة هذه قد تم تقويضها بشكل خطير”. “إن السجل الأحفوري للحيوانات آكلة اللحوم الجرابيية مثل هذه الثيلاسينيدات الجديدة ينمو بشكل مطرد مع كل اكتشاف جديد”، بقلم تايلور وفرانسيس.
السلائف الثلاثة المسماة حديثًا هي: ل. timfolkneri, نيمباسينوس بيتربريدجو نجامالاسينوس نيجلمارفينيتم العثور على هذه الحيوانات في موقع التراث العالمي Riversleigh، الذي يحتوي على أغنى رواسب الثدييات الأحفورية في أستراليا. وفقًا للمتحف الأسترالي، اختفت النمور التسمانية من البر الرئيسي لأستراليا منذ 2000 عام على الأقل.
ل. timfolkneri إنه أقدم نمر تسماني معروف حتى الآن والأكبر بين الثلاثة، ويزن ما بين 15 إلى 24 رطلاً (7 إلى 11 كجم). ومن بين الحفريات الثلاثة، بيتر ن. بريدج ويبدو أنه يرتبط ارتباطًا وثيقًا بالنمر التسماني أكثر من ارتباطه بأسلاف الحفريات الأخرى، مما دفع الفريق إلى استنتاج أنه ربما كان أول سلف مباشر للحيوانات آكلة اللحوم المنقرضة مؤخرًا.
وقال مايكل آرتشر، عالم الحفريات في جامعة نيو ساوث ويلز والمؤلف المشارك للدراسة: “أظهرت الحيوانات المنقرضة تكيفات أسنان مختلفة للغاية، مما يشير إلى أن العديد من المنافذ الفريدة كانت متاحة للحيوانات آكلة اللحوم خلال هذه الفترة”. نفس البيان الصحفي. “جميع هذه السلالات التي أدت إلى ظهور النمور التسمانية الحديثة، باستثناء واحدة، انقرضت منذ حوالي 8 ملايين سنة.”
وقد توفي آخر نمر تسماني معروف في حديقة الحيوان في عام 1936، لكن بعض الباحثين يشيرون إلى أن الحيوان ربما انقرض في الستينيات. والآن أصبح الثايلسين موضوعًا ساخنًا لأن إحدى شركات العلوم الحيوية تدعي أنها تخطط لإحياء نمر ثايلسين جديد، وهو حيوان يعتمد على جينوم الثايلسين، والذي يمكن أن يحتل نفس المكانة البيئية مثل الجرابي المفقود.
إن إعادة الأنواع المنقرضة إلى الحياة أمر أسهل من الفعل؛ لكن في العام الماضي، نجح فريق في الحصول على الحمض النووي الريبوزي (RNA) من حيوان، وهي المرة الأولى التي يتم فيها الحصول على جزيء من نوع منقرض. وحتى ذلك الحين يمكننا أن نقدر الثيلاسينيدات الأصلية من الأوليجوسين.